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La Estación Espacial Internacional es el hogar de la humanidad en el espacio y una estación de investigación que gira en órbita sobre la Tierra a unos 400 kilómetros (250 millas) de altura. La NASA y sus socios internacionales han mantenido una presencia humana continua a bordo de la estación espacial durante más de 24 años, haciendo investigaciones que no es posible realizar en la Tierra.
La gente que vive y trabaja a bordo de este laboratorio en microgravedad también forma parte de las investigaciones que se llevan a cabo, y ellos ayudan a abordar complejos problemas de la salud humana en la Tierra y preparan a la humanidad para viajar más lejos que nunca, incluyendo la Luna y Marte.
Estas son algunas de las preguntas frecuentes sobre cómo la NASA y su equipo de médicos, psicólogos, nutricionistas, científicos del ejercicio y otros profesionales especializados garantizan la salud y la condición física de los astronautas a bordo del laboratorio orbital.
Una misión típica a la Estación Espacial Internacional dura unos seis meses, pero puede variar en función del calendario de visitas de naves espaciales, las prioridades de la misión y otros factores. Los astronautas de la NASA también han permanecido a bordo de la estación espacial durante períodos de tiempo más largos. Estas se conocen como misiones de larga duración, y misiones anteriores de este tipo han proporcionado a la NASA cuantiosos datos sobre los vuelos espaciales a largo plazo y sus efectos en el cuerpo humano, los cuales la agencia aplica a cualquier misión tripulada.
Durante las misiones de larga duración, el equipo de profesionales médicos de la NASA se centra en optimizar la salud física y conductual de los astronautas y su desempeño, para ayudar a garantizar el éxito de la misión. Estos esfuerzos también ayudan a la NASA a prepararse para futuras misiones humanas a la Luna, Marte y más allá.
La NASA tiene un equipo de médicos, psicólogos y otros especialistas en tierra que se dedican a dar apoyo a la salud y el bienestar de los astronautas antes, durante y después de cada misión espacial. La NASA asigna a cada tripulación médicos con formación especializada en medicina espacial, denominados médicos de la tripulación de vuelo, una vez que la tripulación ha sido seleccionada para una misión. Los médicos de la tripulación de vuelo supervisan la atención de salud y la capacitación médica mientras los miembros de la tripulación se preparan para su misión, y monitorean la salud de la tripulación antes, durante y después de su misión a la estación espacial.
El equipo de salud conductual de la NASA proporciona servicios de apoyo psicológico determinados de manera individual para los miembros de la tripulación y sus familias durante cada misión. Garantizar que los astronautas puedan mantener su vitalidad en entornos extremos comienza tan pronto se inicia el proceso de selección de astronautas, en el que los candidatos son evaluados en capacidades como su adaptabilidad y resiliencia. Los astronautas reciben una formación exhaustiva que les ayuda a utilizar herramientas y tratamientos de autoevaluación para gestionar su salud conductual. La NASA también ofrece capacitación en destrezas expedicionarias a fin de preparar a cada astronauta para las misiones en capacidades importantes, como los cuidados personales y el cuidado del equipo, las comunicaciones y las destrezas de liderazgo y colaboración.
Para ayudar a mantener la motivación y la moral a bordo de la estación espacial, los astronautas pueden enviar correos electrónicos, hacer llamadas y videoconferencias con sus familiares y amigos, recibir paquetes personales enviados a bordo de las misiones de reabastecimiento de carga de la NASA y sostener teleconferencias con un psicólogo, si es necesario.
En microgravedad, sin la carga continua de la gravedad de la Tierra, se producen muchos cambios en el cuerpo humano. La NASA entiende muchas de las respuestas del sistema humano al entorno espacial, entre las que se cuentan las adaptaciones a la densidad ósea, la salud muscular, sensitivomotora y cardiovascular, pero todavía queda mucho por aprender. Estos efectos de los vuelos espaciales varían de uno a otro astronauta, por lo que los médicos de la tripulación de vuelo de la NASA monitorean regularmente la salud de cada miembro de la tripulación durante una misión e individualizan las rutinas de dieta y acondicionamiento físico para dar prioridad a la salud y el estado físico durante su permanencia en el espacio.
Todos los astronautas a bordo del laboratorio en órbita participan en planes de ejercicio específicamente diseñados y similares a los de la Tierra. Para mantener su fuerza y resistencia, los miembros de la tripulación tienen programadas dos horas y media de ejercicio diario para sustentar su salud muscular, ósea, aeróbica y sensitivomotora. El equipo actual a bordo de la estación espacial incluye el Dispositivo Avanzado de Ejercicio Resistivo (ARED, por sus siglas en inglés), que imita el levantamiento de pesas; una cinta de correr, llamada T2; y el Cicloergómetro con Sistema de Aislamiento y Estabilización de Vibraciones (CEVIS, por sus siglas en inglés) para el ejercicio cardiovascular.
La nutrición desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la salud y el rendimiento óptimo de un astronauta antes, durante y después de su misión. La alimentación también cumple un rol psicosocial durante la prolongada estancia de un astronauta a bordo de la estación espacial. Los expertos que trabajan en el Laboratorio de Sistemas de Alimentación Espacial de la NASA en el Centro Johnson en Houston desarrollan alimentos nutritivos y apetitosos. Los miembros de la tripulación tienen pueden complementar las opciones del menú estándar con sus platos favoritos personales, que pueden brindar un sabor hogareño.
Los nutricionistas y científicos de bioquímica nutricional de la NASA determinan los nutrientes (vitaminas, minerales, calorías) que los astronautas necesitan mientras están en el espacio. Este equipo lleva el registro de lo que come cada miembro de la tripulación mediante un programa de seguimiento basado en computadoras de tableta, que cada astronauta completa a diario. Los datos de la aplicación se envían semanalmente a los nutricionistas para controlar la ingesta dietética. El análisis de las muestras de sangre y orina de los astronautas que son tomadas antes, durante y después de las misiones espaciales es una parte crucial del estudio de cómo responden sus cuerpos a las condiciones únicas de los vuelos espaciales. Estas muestras proporcionan información valiosa sobre cómo cada astronauta se adapta a la microgravedad, la radiación y otros factores que afectan la fisiología humana en el espacio.
Además de su capacitación técnica, los astronautas participan en la formación de destrezas de trabajo en equipo. Aprenden destrezas eficaces para la vida en grupo y cómo cuidarse y apoyarse unos a otros. Debido a su naturaleza remota y aislada, los vuelos espaciales de larga duración pueden dificultar el trabajo en equipo. Los astronautas deben mantener la conciencia situacional e implementar el programa de vuelo en un entorno en constante cambio. Por lo tanto, la comunicación efectiva es fundamental cuando se trabaja en equipo a bordo de la estación y con diferentes equipos de soporte en tierra. Los astronautas también deben ser capaces de comunicar información compleja a personas con diferente formación profesional. En última instancia, los astronautas son personas que viven y trabajan juntas a bordo de la estación y deben ser capaces de llevar a cabo un trabajo altamente técnico y resolver cualquier problema interpersonal que pueda surgir.
Todos los astronautas reciben capacitación médica y tienen contacto regular con un equipo de médicos que vigilan de cerca su salud desde tierra. La NASA también mantiene una farmacia bien surtida y un conjunto de equipamientos médicos a bordo de la estación espacial para atender diversas afecciones y lesiones. Si una emergencia médica requiere volver a la Tierra, la tripulación regresará en la nave espacial que fue llevada a bordo para recibir atención médica urgente en tierra.
Puedes obtener más información sobre la Dirección de Salud y Desempeño Humano de la NASA (en inglés) en:
www.nasa.gov/hhp